食育基本法においては、生きるための基本的な知識であり、知識の教育、道徳教育、体育教育の基礎となるべきもの、と位置づけられています。
単なる料理教育ではなく、食に対する心構え、栄養学や伝統的な食文化についての総合的な教育といえます。
なお、食育という言葉は、明治時代に西洋医学・栄養学否定運動を展開した陸軍漢方医、石塚左玄が『通俗食物養生法』(1898年（明治31年）「今日、學童を持つ人は、體育も智育も才育もすべて食育にあると認識すべき」）で造語しましました。
数年後の1903年（明治36年）に小説家村井弦斎も『食道楽』（「小児には徳育よりも、智育よりも、体育よりも、食育が先き。体育、徳育の根元も食育にある。」）で使用したが、この２人以外による明治〜昭和初期の使用例は、未だ発見されていません。
なお、食育教育については、医学博士・料理評論家である服部幸應（はっとりゆきお）先生が第一人者です。
服部幸應先生主催の食育指導士、食育インストラクター講座（通信講座）も開催されています。
